Intorno ai drop-out, riconosciuti come «gruppo» da non moltissimi anni, sono numerose le definizioni generalizzanti, capaci a volte di coinvolgere un’intera generazione. In realtà, se probabilmente mancano alfabeti adeguati a raccontare le generazioni stesse nel loro insieme e negli elementi che le accomunano, questa difficoltà diviene molto più rilevante quando il problema riguarda una «categoria» costruita arbitrariamente sulla base di un tratto comune: aver interrotto il proprio percorso formativo.

I drop-out sono, secondo un termine di origine anglosassone, i giovani fuoriusciti da un percorso di istruzione, formativo o lavorativo, senza avere acquisito una certificazione formale, quindi con potenziali e conseguenti problemi di adattamento e di immissione in una nuova attività scolastica, formativa, lavorativa o sociale. Il termine drop-out, che letteralmente significa «spinto fuori», «caduto fuori», «sgocciolato-fuori», «lasciato andare», offre insieme l’idea di qualcuno che compie un’azione e che, in qualche modo, la subisce o che è spinto a compierla. Classicamente la denominazione nasce come maggiormente comprendente, abbracciando l’intero fenomeno denominato in Italia dispersione scolastica.